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Mucha gente todavía se burla de la idea de una impresora 3D que pueda crear comidas completas con solo presionar un botón. La cocina todavía se considera dominio del chef humano experimentado, con manos diestras capaces de cortar, moler, espolvorear, saltear, hacer puré y llevar a cabo todas las demás acciones necesarias para preparar una comida completamente cocida.
Lo que estos escépticos parecen olvidar es que la gran mayoría de las empresas alimentarias ya utilizan maquinaria compleja para crear productos alimenticios envasados, desde tortillas hasta galletas. Por lo tanto, ya existe la capacidad de hacer que una máquina cocine un alimento. La pregunta es: ¿pueden las impresoras 3D de su cocina imitar esa capacidad?
Impresoras de alimentos de la nueva era
Resulta que la respuesta es un rotundo ¡sí! La razón por la que a la gente le cuesta imaginar máquinas cocinando alimentos es porque asocian el acto de cocinar con lo que sucede en la cocina de casa todos los días. Los movimientos de un cocinero mientras prepara la comida con las dos manos serían difíciles de replicar con una máquina. Pero cuando a las máquinas se les asigna la misma tarea de cocinar alimentos, emplean un conjunto de movimientos completamente diferente que funciona aún mejor.
Los alimentos creados con impresoras 3D se diferencian tanto en su ejecución como en su apariencia. El modelo básico de creación por parte de la impresora es el mismo que utilizan las impresoras para crear modelos plásticos 3D. En lugar de filamento de plástico, se conectan al extrusor una serie de tubos que contienen pasta alimenticia de diferentes variedades. Una vez que la máquina arranca, la extrusora se mueve en círculos y líneas complejos mientras extiende la pasta en la forma deseada capa por capa. El producto final tiene una textura y una sensación diferentes a las de los alimentos cocinados a mano, pero sabe exactamente igual que los productos cocinados tradicionalmente.
Donde los alimentos impresos en 3D ganan sobre los cocinados a mano es en términos de presentación, porque la máquina es capaz de crear diseños mucho más precisos en un nivel mucho más complejo. Cocinar a mano suele ser una tirada de dados. Si tienes un chef experimentado, el plato puede parecer sacado de una revista de cocina. Por otro lado, los chefs menos experimentados (que son la mayoría de las personas por definición) normalmente sólo son capaces de preparar dos o tres platos de manera decente. Probar recetas nuevas o exóticas a menudo termina en un desastre.
Irónicamente, los chefs de restaurantes de lujo se encuentran entre los primeros en probar la impresión 3D para obtener una ventaja en la presentación sobre sus competidores.
Preciso y eficiente
Los alimentos impresos en 3D crean la forma y los contornos del plato con la eficiencia y precisión naturales de una máquina. No importa cuántas veces imprimas un plato, siempre saldrá perfecto. Otro punto en el que gana la comida 3D es también la característica favorita de muchas personas de la nueva tecnología: el hecho de que hace que cocinar requiera mucho menos tiempo. La última revolución importante en el mundo de la cocina fue el microondas. La razón por la que ganó popularidad instantánea y generalizada fue porque ayudó a reducir la cantidad de tiempo que se pasaba en la cocina calentando alimentos. Ahora imagine una impresora 3D que reduce el acto de cocinar un plato a presionar un botón, de modo que todo el trabajo de preparación del plato lo realiza la impresora.
Lo que ha despertado un renovado interés en la impresora 3D de alimentos es el hecho de que finalmente se está volviendo comercialmente viable. En el pasado, incluso más que la impresora, eran los tubos de pasta alimenticia los que planteaban un problema para la aceptación a gran escala de la tecnología. A diferencia del filamento de plástico, la pasta alimenticia tiene una fecha de caducidad a menos que esté rellena de conservantes, lo que afecta el sabor. Recientemente, a las empresas se les ha ocurrido la idea de simplemente permitir a los clientes crear pasta alimenticia fresca en casa para alimentarla a la impresora y preparar el plato específico que desean preparar.
Obstáculos a la popularidad generalizada
Si bien esta solución evita el problema de que la pasta alimenticia se eche a perder antes de su uso, plantea una pregunta más amplia. Si la gente tiene que crear la pasta alimenticia en casa, ¿por qué no hacer todo el plato ellos mismos? Esta es la pregunta principal que deben responder las empresas de impresión de alimentos en 3D antes de que la tecnología pueda ganar popularidad al nivel del microondas. Otro punto de preocupación es que las impresoras actuales sólo se pueden utilizar para crear el plato crudo, que luego debe cocinarse manualmente antes de poder comerse.
Si bien hay una nueva innovación en el campo que promete permitir que el plato se cocine automáticamente utilizando un sistema de calentamiento por infrarrojos, tendremos que esperar y ver qué tan pronto la tecnología se hace realidad. Por ahora, la tecnología de alimentos impresos en 3D seguirá siendo vista como una de las próximas grandes innovaciones en la impresión 3D.
Crédito de la imagen de los fotógrafos de Timothy Lee.
Advertencia; Las impresoras 3D nunca deben dejarse desatendidas. Pueden representar un peligro para la seguridad contra incendios.