Probablemente los haya visto: bolsas de plástico o recipientes de alimentos etiquetados como biodegradables o compostables. Ya sea en respuesta a nuevas leyes o a la evolución de las preferencias de los clientes, ciertamente existe presión para que las empresas proporcionen alternativas más respetuosas con el medio ambiente a los plásticos tradicionales.
Aunque admirable, este es un movimiento que merece ser examinado más a fondo. Después de todo, los consumidores merecen estar informados sobre las elecciones que hacen cuando compran productos que supuestamente utilizan envases biodegradables.
¿Con qué facilidad se pueden descomponer estos plásticos biodegradables? ¿Realmente no causan ningún daño al medio ambiente?
Plásticos: un problema casi insuperable
Uno no necesita una larga lección de historia para darse cuenta de cuán grande es el problema de los desechos sólidos que se han vuelto los plásticos. A partir de la década de 1950, los plásticos fueron muy valorados debido a lo económicos que eran de fabricar y a lo bien que resistían durante el almacenamiento. Desafortunadamente, también fueron estas dos características las que los convirtieron en un problema persistente y grave durante décadas.
Según estimaciones, hemos producido alrededor de 350 millones de toneladas de plásticos por año en promedio desde 1950. De los 6.300 millones de toneladas acumuladas de plásticos, 4.900 millones de toneladas se enviaron a vertederos o se eliminaron en el medio ambiente natural.
La tecnología de reciclaje de plástico sigue siendo lamentablemente limitada y subutilizada. Aunque el reciclaje de plástico ha sido bastante común en países como EE. UU., Alemania, Singapur y los Países Bajos, son la excepción y no la norma. Grandes porciones del mundo, particularmente los países de bajos ingresos, ni siquiera tienen las instalaciones para reciclar plástico. Este es un problema porque los plásticos se usan y producen mucho en todas partes, independientemente de los niveles de ingresos.
También está el hecho de que el reciclaje también es un proceso intensivo en recursos. Requiere mucha electricidad y agua. En algunos casos, también se necesitan productos químicos de tratamiento para el reciclaje. De hecho, muchos expertos ambientales han declarado que reciclar en una instalación industrial es solo un poco mejor que tirar algo.
Con las limitaciones del reciclaje de plástico, ha habido un esfuerzo consciente para hacer un cambio hacia los plásticos biodegradables. Estos son más visibles en las bolsas de plástico para la compra y para llevar, aunque algunos envases rígidos de alimentos también afirman ser biodegradables. Sin duda, la idea tiene algún valor: con los plásticos biodegradables, ya no necesitamos invertir en instalaciones de reciclaje de plástico.
Si esta es realmente la forma en que podemos resolver el problema de los desechos plásticos, entonces vale la pena preguntarse: ¿qué tan biodegradables son los plásticos biodegradables?
¿Qué plásticos se consideran biodegradables?
Antes de profundizar en esta discusión, primero debemos identificar y definir algunos términos comunes:
Los bioplásticos se refieren a los plásticos que se fabricaron a partir de fuentes no derivadas del petróleo. Estas fuentes suelen ser de origen vegetal, como el almidón de maíz. Debido a que provienen de las plantas, son innatamente más sostenibles y se descomponen en componentes ambientalmente seguros. Los más comunes son PHA (polihidroxialcanoatos) y PLA (ácido poliláctico).
Los plásticos biodegradables son plásticos que han sido diseñados para descomponerse más rápido en presencia de ciertas condiciones como la luz, el calor, la humedad o el oxígeno. No todos los plásticos biodegradables se derivan de materiales vegetales.
En el caso de los plásticos biodegradables derivados del petróleo, sus componentes constituyentes al descomponerse aún se consideran dañinos para el medio ambiente. Los ejemplos comunes incluyen PCL (policaprolactona), PVA (alcohol polivinílico) y PGA (ácido poliglicólico).
Los plásticos biodegradables también se pueden etiquetar según las condiciones óptimas en las que se descomponen. Esta es la razón por la que ves bolsas de plástico etiquetadas como oxo-biodegradables o foto-degradables.
Ya sea derivado del petróleo o de fuentes vegetales, el objetivo detrás de los plásticos biodegradables es que se descompongan en cuestión de semanas o meses. Esto contrasta con los cientos de años que llevaría descomponer una sola bolsa de plástico en condiciones naturales.
Hoy en día, la mayoría de los plásticos biodegradables se utilizan en forma de película o lámina. Las bolsas de plástico son las más comunes, pero también se encuentran con frecuencia como revestimiento interior de recipientes para alimentos y bebidas, como vasos de café de papel.
¿Cuánto tardan en descomponerse los plásticos biodegradables?
Se han realizado muchos estudios para determinar cuánto tarda el plástico biodegradable en condiciones naturales. Las condiciones naturales, en este caso, se refieren a las condiciones que se pueden replicar fuera de una instalación de compostaje industrial, como en el patio trasero de alguien.
Los resultados no han sido alentadores hasta ahora. Un estudio realizado en la Universidad de Plymouth encontró que una bolsa de compras permaneció intacta tanto en el suelo como en el agua de mar después de tres años de exposición e incluso fue lo suficientemente fuerte como para contener una carga de comestibles. Un plástico compostable separado se descompuso en el agua de mar después de tres meses, pero se mantuvo marginalmente sólido cuando se enterró en el suelo durante tres años.
Sin embargo, esto no es exactamente un secreto. La norma europea EN13432 establece que un plástico compostable solo puede declararse como tal si se descompone en condiciones de compostaje industrial en menos de 12 semanas. Esto se repite en un PNUMA (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente) que descubrió que «los plásticos biodegradables necesitan una exposición prolongada a altas temperaturas (alrededor de 122 F), como las que se encuentran en los grandes compostadores municipales, para descomponerse».
Aún más peligroso es cuando un plástico biodegradable se descompone mecánicamente pero no a nivel molecular. Esto es algo que quizás ya hayas notado si guardaste plástico biodegradable durante mucho tiempo. Tienden a volverse quebradizos y se desmoronan en pedazos muy pequeños. Esto produce microplásticos que pueden ser un peligro respiratorio y ser ingeridos por los animales. Los microplásticos también son casi imposibles de limpiar.
Incluso si el plástico fuera verdaderamente biodegradable, todavía puede tener algunos efectos negativos en el medio ambiente. El principal de esto es la liberación de metano, un subproducto natural de la digestión anaeróbica de un material biodegradable. El metano es un importante gas de efecto invernadero y puede contribuir al aumento de las temperaturas globales.
Los peligros de usar plásticos biodegradables falsos
Los plásticos etiquetados como ‘biodegradables’ o ‘compostables’ dan la impresión de que pueden descomponerse enterrándolos o compostándolos en el patio trasero. Como han demostrado los estudios, este simplemente no es el caso. Esto ha llevado a los grupos ecologistas a llamar a este movimiento por los plásticos biodegradables un intento de ‘lavar de verde’ la industria de los envases de plástico.
La dependencia de las instalaciones de compostaje industrial se remonta a las mismas limitaciones del reciclaje de plástico: no están disponibles en todos los pueblos, ciudades o países del mundo. Esto nos lleva de vuelta al punto de partida, donde se permite que los desechos plásticos languidezcan en los vertederos o se arrastren a los ambientes marinos donde aún pueden causar daño.
Otro efecto nocivo de etiquetar los plásticos como ‘biodegradables’ es que fomenta aún más tirar basura. Antes, cuando la gente era consciente de cuánto tiempo persistían los plásticos en la naturaleza, mucha gente tenía mucho cuidado sobre cómo y dónde desecharlos. El uso de plásticos biodegradables hace que los consumidores se sientan un poco más complacientes con la falsa sensación de comodidad de que estos plásticos se descompondrán de forma natural.
También está la cuestión ética de producir plásticos a partir de material alimentario. Esta puede ser la forma más sostenible de seguir produciendo plásticos, pero la producción de grandes cantidades de bioplásticos también requiere recursos de grandes extensiones de tierra agrícola. Si una parte significativa de los cultivos se destina a la producción de plásticos, inevitablemente afectará los precios de los alimentos. Dado que la escasez de alimentos es un problema constante en ciertas partes del mundo, dedicar tierras agrícolas a la producción de plástico no parece la mejor idea.
Una mejor educación del consumidor es clave
La desinformación está en el centro del problema de los plásticos biodegradables. Ya sea deliberadamente o no, a muchos consumidores se les ha hecho pensar que los plásticos biodegradables son completamente seguros para el compostaje o la eliminación en entornos naturales.
Debe haber una forma más clara de etiquetar los plásticos biodegradables o compostables. En los países donde existen instalaciones de compostaje industrial, los plásticos compostables pueden incluirse como una categoría separada de desechos durante la segregación. Finalmente, la imagen de los plásticos compostables debe ser desmitificada: no es la bala mágica que resolverá nuestro problema de desechos plásticos.
El Mecanismo de Asesoramiento Científico de la Comisión Europea ya tiene planes para desarrollar nuevos estándares de certificación para plástico biodegradable en 2021. Esto implica crear un catálogo de diferentes plásticos biodegradables y clasificarlos según la rapidez con la que se descomponen en una variedad de entornos. También tienen como objetivo identificar si existen riesgos ambientales que puedan resultar de la descomposición de estos plásticos.
Hacia soluciones más sostenibles
Al igual que con muchos problemas ambientales, resolver el problema de los desechos plásticos no es tan simple como cambiar a alternativas más biodegradables. Por lo que sabemos ahora, el uso de plásticos compostables o biodegradables simplemente genera otro conjunto de problemas que tiene efectos sobre la vida marina, la química del suelo y el calentamiento global.
La verdadera solución sostenible es la que hemos conocido durante las últimas décadas: reducir el uso de plástico. Desafortunadamente, esto es mucho más fácil decirlo que hacerlo. Nuestra sociedad moderna se ha vuelto tan dependiente de los productos de plástico que abandonarlos puede ser un proceso largo repleto de momentos de regresión.
Como consumidores, es solo a través de esfuerzos masivos que todos podemos marcar la diferencia. Los esfuerzos individuales, cuando se combinan, pueden crear cambios a nivel comercial e industrial. Estas son solo algunas maneras en las que puede hacer su parte:
- Utiliza bolsas y recipientes reutilizables cuando hagas tus compras. Ahora existe una amplia gama de productos hechos para comestibles, como bolsas de malla para frutas y verduras y bolsas de silicona resellables para carne y otros artículos húmedos. Usar plástico está bien en algunos casos si puede reutilizarlos varias veces. El plástico de un solo uso debe evitarse a toda costa.
- Compre productos reutilizables en lugar de sus alternativas desechables. Esto puede variar desde maquinillas de afeitar y botellas de agua hasta bolígrafos y utensilios de cocina. Estos pueden ser más caros inicialmente, pero pueden resultar más baratos a largo plazo.
- Haga un esfuerzo consciente para apoyar un negocio con prácticas sostenibles. Compra productos hechos con materiales reciclados. Ordene comida de un lugar que no use envases de plástico. Apoye a las pequeñas empresas que le permiten recargar sus artículos esenciales utilizando sus propios contenedores reutilizables.
- Trate de reparar los artículos rotos en su hogar en lugar de repararlos. Es cierto que esto es un desafío en una era en la que la «obsolescencia programada» parece estar diseñada en muchos productos para el hogar. Investigue un producto antes de comprarlo para asegurarse de que durará mucho tiempo y realice el debido mantenimiento.
Para ir finalizando
Es genial ver a los consumidores modernos volverse más conscientes de los problemas ambientales, especialmente al elegir qué productos y negocios apoyar. El desarrollo de plásticos biodegradables ha sido una consecuencia afortunada de este cambio de actitud del consumidor.
La mala noticia es que los plásticos biodegradables no son la solución al problema del plástico que la mayoría de nosotros creía que eran. Todavía requieren instalaciones de compostaje industrial, algo a lo que muchas regiones del mundo aún no tienen acceso.
Mientras tanto, todavía depende de nosotros tomar decisiones ambientalmente conscientes. De hecho, las grandes corporaciones todavía tienen la culpa de producir diariamente cantidades masivas de plástico. Sin embargo, nosotros, como consumidores, podemos enviar un mensaje a estas corporaciones con lo que compramos: queremos que inviertan en alternativas más sostenibles al plástico.
Advertencia; Las impresoras 3D nunca deben dejarse desatendidas. Pueden representar un peligro de seguridad contra incendios.