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Hace dos décadas, el modelado 3D era algo que sólo se preocupaban los animadores y desarrolladores de juegos experimentados. Los modelos 3D no eran más que representaciones digitales de objetos, reales o imaginarios, que tenían profundidad. Hoy en día existe tecnología que puede convertir un modelo 3D en un objeto real y viceversa. El modelado 3D también se ha vuelto tan común y accesible que la gente lo hace sólo por diversión.
Como ocurre con cualquier dato digital, los modelos 3D se almacenan en formatos de archivo que solo se pueden abrir con el software adecuado. El formato de archivo STL es uno de los más utilizados para modelos 3D por varias buenas razones. ¿Qué es STL y por qué debería usarlo?
¿De dónde vino el formato de archivo STL?
STL significa simplemente «Estereolitografía». Es un formato de archivo nativo del software de estereolitografía CAD desarrollado por 3D Systems. También es uno de los formatos de archivos 3D más antiguos, que data de la década de 1980.
Un problema que ha afectado a la industria del modelado 3D durante décadas es la gran cantidad de formatos de archivos diferentes e incompatibles de los modelos 3D. Este es el resultado de que cada desarrollador de software 3D crea sus propios formatos propietarios. Hoy en día, hay más de cien de estos formatos de archivos flotando en línea, lo que dificulta la colaboración entre diferentes sistemas.
La forma más común de solucionar esta dificultad es ceñirse a formatos de archivo “neutrales” o de “código abierto”. Los formatos de archivo son estándar de la industria y se pueden convertir entre los diferentes formatos propietarios, lo que permite abrirlos utilizando cualquier software de modelado 3D. STL es un ejemplo de formato de código abierto. Hay algunos otros como OBJ, IGS y STEP.
¿En qué se diferencia de otros formatos de archivos 3D?
En el campo de la impresión 3D, el formato de archivo STL es uno de los dos formatos de archivo más utilizados, junto con OBJ. Entre los dos, STL es la alternativa mucho más simple, lo que le brinda una base de usuarios más amplia. Los archivos STL son más pequeños, lo que los hace perfectos para compartir y publicar.
Hay un par de cosas que hacen que STL sea único. La primera es que es un formato teselado, lo que significa que se aproxima a la superficie de un modelo 3D mediante una serie de triángulos entrelazados. Esta técnica de “malla triangular” es el método más común utilizado en el modelado 3D.
A pesar de su simplicidad, la resolución de un archivo STL se puede mejorar simplemente aumentando el número de planos triangulares que se aproximan a una superficie. Naturalmente, esto aumenta el tamaño del archivo del modelo 3D. Incluso con el nivel más alto de resolución posible para un archivo teselado, un modelo 3D guardado en formato STL todavía tiene menor fidelidad que aquellos que utilizan una codificación de superficie precisa.
Pros y contras de trabajar con archivos STL
El formato de archivo STL no es el mejor que existe. Es fantástico para la impresión 3D, pero no verás a muchos artistas 3D serios trabajando con archivos STL «simples». Si estás intentando decidir si guardar o compartir tus archivos como STL, estos son los beneficios y limitaciones de hacerlo.
PROS
1. Fácil de compartir y publicar
Si miras cualquier sitio que publique modelos 3D, notarás que muchos de ellos están en formato STL. La simplicidad de los archivos STL mantiene sus tamaños pequeños. Es posible que carezcan de la fidelidad de otros formatos de archivo, pero la mayoría de las impresoras 3D están igualmente limitadas en el nivel de detalle que pueden recrear de todos modos, por lo que poco importa.
2. Compatible con prácticamente todas las plataformas de software de impresión y modelado 3D
STL ha sido ampliamente aceptado como formato de archivo estándar para modelos destinados a la impresión 3D, por lo que los fabricantes de impresoras 3D han diseñado sus productos para funcionar con él. Casi todas las plataformas de software de modelado 3D pueden abrir archivos STL, y algunas incluso desarrollan una versión «ligera» de su plataforma destinada exclusivamente a trabajar con STL. Con una gran base de usuarios que depende del formato de archivo, la tecnología para trabajar con STL es probablemente una de las más maduras en el campo del diseño 3D.
3. Actúa como interfaz entre el modelado 3D y la impresión 3D.
Los modelos 3D de total fidelidad creados con software CAD son poco prácticos y complejos para compartir en línea, y más aún para la impresión 3D. La conversión a STL es una forma de «simplificar» el modelo a una forma que pueda ser fácilmente entendida por el software de corte de una impresora. Incluso hay algunos modelos de impresoras 3D que no funcionan con ningún otro formato de archivo aparte de STL.
CONTRAS
1. No contiene datos de textura.
Un archivo STL estándar simplemente contiene datos sobre los vértices de los triángulos que se aproximan a la superficie de un modelo 3D, nada más. Esto significa que un color STL no contiene color, textura o material a utilizar. Si desea imprimir un modelo 3D utilizando varios colores o materiales, un archivo STL no es la mejor opción. Tampoco es posible incrustar metadatos, como información de derechos de autor, en un modelo STL.
2. Los archivos STL son muy difíciles de modificar
Una desventaja importante de un archivo STL es que puede resultar muy difícil editarlo fuera del simple escalado del modelo. Dado que un modelo STL solo contiene una aproximación del modelo 3D original y no el modelo en sí, suele ser más fácil empezar un modelo desde cero que modificar un archivo STL existente.
Aunque enumeramos esto como una limitación de STL, algunos editores de modelos 3D utilizan esta característica a su favor. Dado que es muy difícil trabajar con los modelos STL, también significa que los modelos que publican no se pueden modificar. En cierto modo, conservan la propiedad de sus modelos originales, incluso si la versión STL ha sido publicada para todos.
3. Puede que no alcance el nivel de las impresoras 3D modernas
Hemos mencionado cómo la limitación en la fidelidad de los archivos STL es tolerable si consideramos que las impresoras 3D actuales tienen una resolución igualmente limitada. Sin embargo, es posible que este no sea el caso en el futuro. Incluso hoy en día ya se están desarrollando modernas impresoras 3D con resolución a escala micrométrica. Si estas impresoras 3D comienzan a convertirse en el estándar de la industria, los formatos teselado como STL pronto podrían quedar obsoletos.
Para ir finalizando
Si ha pasado algún tiempo jugando con modelos e impresoras 3D, probablemente ya haya encontrado archivos STL. Este formato de archivo notablemente compacto es excelente para compartir modelos 3D, pero tiene un par de limitaciones. Al comprender estas limitaciones, sabrá lo que puede y no puede hacer con los archivos STL y cuándo necesita comenzar a trabajar con otros formatos de archivos 3D.
Advertencia; Las impresoras 3D nunca deben dejarse desatendidas. Pueden representar un peligro para la seguridad contra incendios.
