La pregunta de esta semana es sobre las patentes que expiran.
La pregunta de esta semana se centra en el vencimiento de las patentes de PolyJet propiedad de Stratasys.
El lector de IMPRESORAS 3D, Robert Win, pregunta:
“Encontré su artículo sobre las patentes de impresión 3D que expiran, a saber, MJP de 3D System y lo que puede significar para la industria, y lo encontré muy interesante.
Me gustaría preguntarle si sabe cuándo expirará la patente de Stratasys PolyJet, ya que creo que puede ser igual de importante”.
De hecho, las patentes son bastante importantes. Fue la expiración de la patente original de Stratasys en 2009 lo que permitió que surgieran empresas como MakerBot y Ultimaker, y de ellas creció toda la industria de la impresión 3D de escritorio. Eso es un gran problema hoy en día, ya que muchas de estas empresas han crecido a un estado en el que en realidad se están comiendo parte del mercado original de Stratasys.
Las patentes estadounidenses, cuando se conceden, ofrecen al solicitante un período de 20 años durante los cuales tiene derechos exclusivos para utilizar comercialmente el método descrito en la patente. Si otra persona utiliza el mismo método (y por «mismo» me refiero a la opinión del titular de la patente), el titular de la patente puede demandar a la otra parte por infracción de patente. Por lo general, esto da como resultado el despido porque el uso de la otra parte realmente no infringió, o un acuerdo porque sí lo hace.
Durante el período de la patente, los titulares aprovechan su monopolio temporal tanto como sea posible, con la esperanza de construir un gran negocio antes del vencimiento. Al final del vencimiento, algo tiene que suceder con el modelo comercial del titular de la patente, de lo contrario, fracasará.
En el caso de Stratasys, su modelo comercial cambió poco después de la expiración de su patente clave por la adquisición de Objet, que estaba en el mismo negocio y aún tenía sus propias patentes activas. Stratasys efectivamente saltó de un monopolio de patentes a otro.
Volviendo a la pregunta: ¿qué pasó con estas patentes de Objet?
Mirando a través de las bases de datos, parece que la patente clave de Objet para la tecnología PolyJet fue US6259962B1, con el inventor Hanan Gothait, y actualmente asignada a Stratasys.
Por cierto, Gothait fue el fundador original y CTO de Objet Geometries en 1998. Dejó la empresa en 2004 y ahora es el director ejecutivo de XJET.
Esta patente en particular, «Aparato y método para la impresión de modelos tridimensionales», se describe a continuación:
“Se proporciona un aparato y un método para la impresión tridimensional de un modelo tridimensional. El aparato incluye un cabezal de impresión que tiene una pluralidad de boquillas, un distribuidor conectado al cabezal de impresión para distribuir selectivamente material de interfaz en capas y medios de curado para curar opcionalmente cada una de las capas depositadas. La profundidad de cada capa depositada se puede controlar ajustando selectivamente la salida de cada una de la pluralidad de boquillas”.
Esta es una jerga de patentes que describe el proceso PolyJet, en el que la resina de fotopolímero se deposita en capas, cada una de las cuales se cura con una fuente de luz ultravioleta. Stratasys ha aprovechado esta tecnología a lo largo de los años para convertirla en la increíble tecnología a todo color de hoy en día que puede reproducir impresiones 3D asombrosamente realistas. Lo hacen mezclando diferentes «tintas» en las resinas de fotopolímero para crear cualquier color requerido vóxel por vóxel.
La patente US6259962B1 se presentó el 3 de marzo de 1999 y se concedió en julio de 2001. Sin embargo, los 20 años de exclusividad de la patente comienzan en la fecha de presentación, no en la fecha de concesión. Por lo tanto, esta patente en realidad expiró el 3 de marzo de 2022, hace tres años.
Esto abrió la posibilidad de que otros pudieran usar ese método para producir impresoras 3D de capacidad similar, o al menos con la especificación original de la patente. Es probable que existan otras patentes posteriores de Stratasys que involucren a todo color, etc.
A medida que las patentes se muestran públicamente, es ciertamente posible que los futuros competidores puedan ver la fecha de vencimiento y trabajar entre bastidores para desarrollar un dispositivo alternativo para lanzarlo literalmente el día del vencimiento. Eso ha sucedido en otras industrias.
¿Hemos visto surgir dispositivos de este tipo desde 2022? ¿Hay nuevos MakerBots y Ultimakers funcionando con este método?
No tanto. No recuerdo ninguna empresa que haga mucho uso de esta tecnología, aunque aparentemente ahora está disponible para uso general. Los únicos dos que parecen similares son Mimaki, que fabrica una impresora 3D a todo color, no un dispositivo de propósito general, y dp polar. Si hay clones de PolyJet de propósito general, ciertamente no han hecho grandes olas en la escena de la impresión 3D, al menos no todavía.
Hay una posible razón para esta ausencia: PolyJet es una tecnología desafiante.
Si alguna vez usó PolyJet (y yo lo hice), es un proceso complejo que involucra resinas tóxicas patentadas, equipos de precisión y mucho material de apoyo.
Los objetos PolyJet están hechos con líquido que cae de los cabezales de inyección de tinta. Como tal, no hay ninguna posibilidad de voladizos en el objeto impreso, por lo que se debe utilizar material de soporte en todos los lugares donde haya incluso un grado de voladizo. Eso requiere una buena cantidad de material de soporte costoso, además del material costoso para el modelo en sí. Debe disolver el material de soporte después en un complicado proceso de posprocesamiento.
PolyJet produce impresiones 3D asombrosamente buenas, pero hacerlo implica trabajo y gastos. Cualquiera que fabrique un sistema similar a PolyJet resultaría en el mismo tipo de máquina, experiencia y costos.
Eso limitaría automáticamente el mercado comercial potencial a un tamaño más pequeño.
Ahora, compare eso con la facilidad y seguridad del proceso FDM de Stratasys que fue utilizado por MakerBot y Ultimaker para producir su equipo FFF. Los dispositivos podrían prepararse para la impresión a un costo mucho menor, lo que significa que el equipo resultante podría venderse en grandes cantidades a más compradores. El caso comercial parecía apropiado, y es por eso que ocurrió el gran impulso hacia los consumidores.
Un fabricante alternativo de PolyJet enfrentaría una situación mucho más difícil: tendría un mercado más pequeño para vender y, adivinen qué, ya hay muchos competidores con opciones de resina de alta calidad disponibles que usan otros procesos más simples. La única diferencia es que Polyjet tiene la posibilidad de utilizar múltiples materiales; así es como logran el sistema a todo color.
Este mismo dilema enfrentó Stratasys, y es por eso que los ve enfocando PolyJet hacia las opciones a todo color tanto como sea posible: ese mercado está mayormente libre de competidores, por lo que tienen la oportunidad de tener éxito.
Si un tercero intentara hacer una solución PolyJet a todo color, probablemente encontraría una o dos patentes de color aún vigentes. También estarían compitiendo con Stratasys y Mimaki, y perderían porque es demasiado tarde.
La respuesta a la pregunta original es: no creo que la expiración de la patente sea significativa a largo plazo.