La brutal guerra civil que asoló Sierra Leona durante más de una década dejó a cientos de ciudadanos inocentes con heridas que les cambiaron la vida. Si bien ya existen iniciativas de ayuda que involucran prótesis funcionales impresas en 3D, dependen del diseño y envío desde lejos, lo que limita su efectividad al agregar tiempo y costos adicionales al proceso. El residente de cirugía Lars Brouwers, del Centro Médico de la Universidad de Radboud en Nijmegen, y candidato a doctorado del hospital Elisabeth-Tweesteden, Países Bajos, cree que debe haber una mejor manera de ayudar a los afectados.
Proporcionar ayuda más rápida y rentable
Habiendo trabajado previamente con modelos anatómicos impresos en 3D en su puesto de doctorado en el hospital Elisabeth-Tweesteden, Lars Brouwers tuvo la visión de ayudar a crear «prótesis muy baratas que todos puedan pagar y rápidamente». Llegó a la conclusión de que la mejor solución era llevar la tecnología a Sierra Leona, para proporcionar conocimientos y materiales a los ciudadanos locales que lo necesitaran.
No podíamos simplemente traer la impresora 3D y dejarla allí, queríamos comenzar un proyecto sostenible.
Con un objetivo claro establecido, Brouwers se preparó para su viaje desarrollando diseños protésicos efectivos y de apariencia natural que podrían imprimirse en 3D fácilmente. Equipado con una Ultimaker 2+ y suficiente material para todo un año, él y su colega, el Dr. Wouter Nolet, un médico tropical en formación, comenzaron un viaje por carretera de tres semanas, comenzando en los Países Bajos, pasando por Marruecos, Mauritania, Senegal. , Guinea, y terminando en el Centro médico Lion’s Heart en Sierra Leona, para brindar conocimientos y habilidades a los lugareños afectados.
Lars Brouwers había trabajado con impresión 3D durante su doctorado en el hospital Elisabeth-Tweesteden en los Países Bajos.
Llegada a Sierra Leona
Cuando Brouwers y Nolet llegaron al Centro médico Lion’s Heart, los ingenieros protésicos locales acudieron a ver el equipo y la respuesta a la nueva tecnología de impresión 3D fue muy positiva. Los lugareños estaban emocionados de recibir capacitación sobre su uso, ya que hasta ese momento habían estado creando prótesis a mano.
Las prótesis impresas en 3D producen resultados precisos y consistentes de una manera que requiere menos mano de obra
Los disturbios en Sierra Leona habían dejado a todo el país con una infraestructura dañada, donde los cortes de energía son frecuentes. La Ultimaker 2+ necesitaba instalarse en una ubicación con acceso constante a la electricidad para trabajar. La clínica había sido equipada con un suministro de energía solar ininterrumpido especial para prepararse para cualquier corte de energía, que es donde se colocó temporalmente la impresora.
La pasión y la dedicación de los especialistas locales en prótesis hicieron que no fuera un problema conducir más de sesenta kilómetros en pequeñas motocicletas hasta la clínica todos los días. Sin embargo, después de un tiempo, quedó claro que se necesitaría una ubicación más accesible. Brouwers y Nolet están trabajando actualmente para superar este desafío mediante la creación de un sistema móvil alimentado por energía solar que proporcionaría energía a la impresora en una ubicación más central.
Más que una prótesis
Ultimaker 2+ encontró usos junto con la creación de prótesis asequibles. Las herramientas importantes, como las abrazaderas umbilicales, que anteriormente debían entregarse en barco como parte de un proceso largo y costoso, pudieron imprimirse en el lugar y bajo demanda, a menudo en situaciones sensibles al tiempo. Además, Brouwers y Nolet descubrieron que la impresión de modelos anatómicos con fines didácticos también tenía un valor añadido. Imprimieron una columna torácica para enseñar a los médicos cómo realizar la anestesia espinal. Brouwers informa que están buscando más oportunidades para proporcionar modelos anatómicos.
Cerrar la brecha mundial
Con la semilla de la innovación plantada y todas las herramientas y la capacitación necesarias para que los lugareños continúen reconstruyendo, Brouwers regresó a los Países Bajos. El viaje fue “una verdadera aventura, muy especial”, reflexiona Brouwers. “La oportunidad de ver la verdadera naturaleza del continente africano” y “…conocer gente tan amable en todos los lugares a los que fuimos” fueron algunos de los aspectos más destacados del viaje.
Nolet permaneció en Sierra Leona como parte de su formación médica. Él, el equipo local, Brouwers y el laboratorio 3D del Centro Médico de la Universidad de Radboud pueden mantenerse en contacto por correo electrónico y Whatsapp para ayudar con la entrega y adopción de la tecnología. Los especialistas locales pueden enviar imágenes de cualquier pieza necesaria que necesiten, donde Brouwers y el laboratorio 3D pueden diseñar y transmitir diseños digitalmente a Sierra Leona, donde se imprimen en el sitio. Sin embargo, el objetivo principal de este proyecto es empoderar a los locales y darles autosuficiencia, evitando el apoyo remoto constante. Brouwers y Nolet esperan que el proceso tome algunos años.
Este proyecto eventualmente estará en sus manos. Tiene que volverse totalmente local para alcanzar sus objetivos. Estaremos allí todo el tiempo que nos necesiten, no importa cuánto tarde.
Brouwers y Nolet han sido nominados al premio Albert Schweitzer 2018. Para más información, puede encontrar a Lars Brouwers en Gorjeo.
